La selección inglesa presenta un balance positivo en el historial de enfrentamientos con la croata, a la que, además, venció en el único encuentro que han disputado hasta ahora en una fase final de un gran torneo, en la Eurocopa de Portugal 2004. El choque de este miércoles en el estadio Luzhniki de Moscú será el octavo entre ambos conjuntos. El conjunto de los 'tres leones' ha vencido cuatro de estos encuentros, ha empatado uno y los ajedrezados tan solo han ganado en dos ocasiones. La primera vez que se encontraron fue el 24 de abril de 1996, en un amistoso disputado en el estadio londinense de Wembley y se registró el único empate (0-0).
El equipo que dirigía entonces Terry Venables contaba con algunos mitos como David Seaman, Paul Gascoigne, David Platt, Paul Ince, Steve McManaman o Robbie Fowler, y el cuadro balcánico tenía a varios de su generación dorada como Robert Prosinecki, Zvonimir Boban, Davor Suker o Robert Jarni. Los hombres de Venables, que planteó aquel día un 3-5-2, desaprovecharon numerosas ocasiones para golear a un cuadro croata que se desenvolvió con excesivo conservadurismo pero que supo sacar una igualada.
El segundo y último amistoso entre ambos equipos se jugó el 20 de agosto de 2003 en el estadio Portmand Road, del Ipswich Town. Venció Inglaterra por 3-1. David Beckham, que ya militaba en el Real Madrid, abrió la cuenta al transformar un penalti a los 10 minutos. Michael Owen amplió el marcador al inicio del segundo periodo y aunque Ivica Mornar acortó distancias, el conjunto de dirigía Otto Barick, ya muy renovado respecto al que tocó la gloria en el Mundial de Francia 1998, acabó por ceder con cierta claridad debido a un tanto final de Frank Lampard. El único enfrentamiento en una fase final de un gran torneo se produjo en el estadio de la Luz de Lisboa, el 21 de junio de 2004, y significó la clasificación de Inglaterra para los cuartos de final gracias a su triunfo por 4-2. Aunque Niko Kovac adelantó muy pronto a la selección balcánica, Inglaterra, de la mano principalmente de Wayne Rooney, autor de un doblete, revirtió la situación. Paul Scholes y Frank Lampard fueron los que completaron la victoria de una potente selección inglesa e Igor Tudor, de cabeza, puso el provisional 3-2. El conjunto que entrenaba el sueco Sven Goran Eriksson necesitaba solo un empate para pasar de ronda, pero tras el susto inicial, los ingleses se rehicieron hasta ganar con autoridad. La primera victoria de Croacia se produjo dos años después, el 11 de octubre de 2006, en la fase de clasificación para la Eurocopa 2008.
De hecho, los ajedrezados ganaron los dos encuentros a la selección de los 'tres leones'. En Zabreb, una diana del brasileño nacionalizado croata Eduardo da Silva y un grave error del meta Paul Robinson -Gary Nevilla le devolvió el balón sin peligro pero el esférico pasó por encima de su bota cuando intentó despejar- certificaron el 2-0. En la devolución de la visita, Croacia asaltó Wembley con un triunfo por 2-3, con lo que el cuadro de Steve McClaren dijo adiós a la Eurocopa. Niko Kranjcar e Ivica Olic situaron de salida un 0-2 y aunque al inicio del segundo tiempo Lampard, de penalti, y Peter Crouch alimentaron el sueño de remontada, una diana de Mladen Petric a trece minutos del final sepultó a una Inglaterra en la que Beckham fue suplente (salió en el segundo periodo) y Lampard y Steven Gerrard llevaban el mando. En el equipo balcánico ya aparecía Luka Modric como titular, al igual que Vedran Corluka, e Ivan Rakitic jugó los seis últimos minutos como reemplazo de Olic.
Volvieron a verse las caras en la fase de clasificación para el Mundial de Sudáfrica 2010, y en esta oportunidad los resultados sonrieron, de forma contundente a Inglaterra, que venció en Zagreb por 1-4 y en Wembley por 5-1. El veloz Theo Walcott fue el héroe del conjunto del italiano Fabio Capello al lograr un triplete. Los ajedrezados, ya con Modric y Rakitic al mando de las operaciones, poco pudieron hacer. Rooney y Mario Mandzukic, que relevó a Olic, completaron el marcador. En la vuelta, Inglaterra aseguró su presencia en Sudáfrica 2010 por la puerta grande, con un contundente 5-1 y una tremenda superioridad respecto a la escuadra de Slaven Bilic. Croacia, sin Modric, con Rakitic en el campo tan solo el segundo tiempo, fue fácil presa de los ingleses. Lampard y Gerrard lograron sendos dobletes y Rooney puso la guinda después de que Eduardo salvara el honor, mancillado, de los balcánicos. El octavo capítulo entre ambas selecciones se escribirá este miércoles en el Luzhniki de la capital rusa. Será el duelo más trascendental. El premio será la final del domingo.
