El Unicaja, que ya estaba clasificado para los cuartos de final de la Liga de Campeones de Baloncesto (BCL), cerró la liguilla de octavos del Grupo J con una victoria trabajada ante el Rytas Vilnius lituano (82-83), que decidió con un tiro libre Tyson Pérez a falta de cuatro segundos, aunque con Tyson Carter como mejor jugador con 17 puntos y 23 de valoración.
Con este triunfo, los malagueños terminan la segunda fase de la competición como campeones con cinco victorias y una derrota, por lo que son cabezas de serie y contarán con ventaja de campo en la próxima eliminatoria de cuartos de final ante un rival que se conocerá en el sorteo previsto para este viernes. El adversario del conjunto español, vigente campeón de la BCL, saldrá de los cuatro segundos clasificados de los grupos restantes, a excepción del Galatasaray turco, que ya ha sido rival de los cajistas en el Grupo J y, por ello, no pueden volver a cruzarse en la siguiente ronda.
Con un comienzo dubitativo, teniendo en cuenta que el equipo de Vilna se jugaba sus últimas opciones de clasificación, el Unicaja se vio ocho puntos por debajo en medio de un ambiente hostil, de muchos decibelios en un pabellón prácticamente lleno de aficionados lituanos. Sin embargo, hacia el final del primer cuarto (18-24, m.10) y durante todo el segundo, los jugadores entrenados por Ibon Navarro aceleraron y conservaron el acierto desde el triple que habían explotado ante el Real Madrid el pasado domingo en la Liga, en la que anotaron 23 tiros de tres, récord histórico de la ACB.
Así, lograron la máxima diferencia del partido, quince puntos arriba (31-46, m.18). El Unicaja se colocó así en una situación cómoda, pero, tras el descanso (39-48, m.20), brotó otro partido muy distinto, mucho más igualado. Cinco recuperaciones del Rytas Vilnius y un espíritu de remontada propiciaron que los lituanos lograran darle la vuelta al marcador justo en el ecuador del tercer cuarto (57-55, m.25) con una canasta del estadounidense Savion Flagg.
Ahí se frenó la meritoria reacción del conjunto de Vilna, ya que el Unicaja despertó, aceptó el reto con buenos minutos del ala-pívot francés Killian Tillie y del alero canadiense Melvin Ejim, y entró al último acto con una ventaja de cuatro puntos (67-71, m.30).
En cualquier caso, el equipo lituano nunca se rindió y tiró de orgullo para llegar con vida hasta el final: 82-82 a falta de 31 segundos y con posesión para ganar, pero un robo del capitán malagueño Alberto Díaz, cuando sólo quedaban 8 segundos, y un tiro libre convertido por el ala-pívot hispanodominicano Tyson Pérez cerraron el triunfo del equipo andaluz.
El Unicaja termina, como ya se sabía, líder del Grupo J este Round of 16. Le acompañará a cuartos de final el Galatasaray, que ganó con claridad a Manisa Basket (104-81), pese a que la derrota de Rytas Vilnus ya le aseguraba su clasificación.
En lo que respecta a los malagueños, no hay mucho tiempo para descanso, pues tendrán un exigente duelo este domingo (13.00, hora peninsular) ante un Gran Canaria que es octavo de la tabla.
