Una nueva investigación de la NASA revela que el volcán gigante marciano Arsia Mons produjo un nuevo flujo de lava en su cumbre cada 1 a 3 millones de años durante el último pico de actividad.
La última actividad volcánica cesó hace sólo unos 50 millones de años, alrededor de la extinción del Cretácico-Paleógeno en nuestro planeta, cuando se extinguió un gran número de especies vegetales y animales, incluidos los dinosaurios.
Situado justo al sur del ecuador de Marte, Arsia Mons es el miembro más austral de un trío de anchos volcanes en escudo ligeramente inclinados conocidos colectivamente como Tharsis Montes.
Arsia Mons se construyó a lo largo de miles de millones de años, aunque los detalles de su ciclo de vida todavía se están elaborando. Se cree que la actividad volcánica más reciente ocurrió en la caldera, la depresión en forma de tazón en la parte superior, donde se han identificado 29 respiraderos volcánicos. Hasta ahora, ha sido difícil hacer una estimación precisa de cuándo este campo volcánico estaba activo.
"Estimamos que la actividad máxima para el campo volcánico en la cumbre de Arsia Mons probablemente ocurrió hace aproximadamente 150 millones de años -el período Jurásico tardío en la Tierra- y luego se extinguió aproximadamente al mismo tiempo que los dinosaurios de la Tierra", dijo Jacob Richardson, investigador postdoctoral en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Es posible, sin embargo, que el último respiradero volcánico podría haber estado activo en los últimos 50 millones de años, que es muy reciente en términos geológicos".
Richardson presentó los hallazgos en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en The Woodlands, Texas. El estudio también se publica en Earth and Planetary Science Letters.
Con 110 kilómetros de diámetro, la caldera es lo suficientemente profunda como para contener todo el volumen de agua del lago Huron. El examen de las características volcánicas dentro de la caldera requería imágenes de alta resolución, que los investigadores obtuvieron de la cámara de contexto en el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
El equipo trazó los límites de los flujos de lava de cada uno de los 29 respiraderos volcánicos y determinó la estratigrafía de los flujos. Los investigadores también realizaron una técnica llamada cráter que contabiliza el número de cráteres de por lo menos 100 metros de diámetro para estimar las edades de los flujos.
Utilizando un nuevo modelo de computadora desarrollado por Richardson y sus colegas en la Universidad del Sur de la Florida, los dos tipos de información se combinaron para determinar el equivalente volcánico de una línea de bateo para los 29 respiraderos de Arsia Mons. Los flujos más antiguos datan de unos 200 millones de años. Los caudales más jóvenes probablemente ocurrieron entre 10 y 90 millones de años, probablemente hace unos 50 millones de años.
El modelado también proporcionó estimaciones del flujo de volumen para cada flujo de lava. En su pico hace unos 150 millones de años, las aberturas en la caldera de Arsia Mons probablemente produjeron colectivamente de 1 a 8 kilómetros cúbicos de magma cada millón de años, aumentando lentamente el tamaño del volcán.
-Piénsalo como un grifo lento y con fugas de magma-, dijo Richardson. "Arsia Mons estaba creando alrededor de un respiradero volcánico cada 1 a 3 millones de años en el pico, en comparación con uno cada 10.000 años más o menos en regiones similares en la Tierra".
Una mejor comprensión de cuándo tuvo lugar la actividad volcánica en Marte es importante porque ayuda a los investigadores a comprender la historia del Planeta Rojo y su estructura interior.
"Un objetivo principal de la comunidad de vulcanología de Marte es entender la anatomía y el ciclo de vida de los volcanes del planeta. Los volcanes de Marte muestran evidencia de actividad durante un lapso de tiempo mayor que los de la Tierra, pero sus historias de producción de magma podrían ser muy diferentes", dijo Jacob Bleacher, geólogo planetario de Goddard y coautor del estudio. "Este estudio nos da otra pista sobre cómo la actividad en Arsia Mons se deshizo y el enorme volcán se tranquilizó", afirmó.
