De “catastrófico” han calificado expertos geólogos consultados, y a la luz de las fotografías aéreas que se han podido tomar en las últimas horas, el derrumbamiento acaecido el pasado miércoles en la mina a cielo abierto de Cobre las Cruces, sita fundamentalmente en el término municipal de Gerena y cuya corta ha quedado en gran parte sepultada por tierra y por estériles de mina.
Medios de Canadá, país de origen de First Quantum, la compañía propietaria de mina Cobre las Cruces, se han hecho eco de un comunicado de la misma, según el cual durante las primeras horas de la mañana del día 23 de enero se produjo “un deslizamiento de tierras en la ladera Norte” que “no causó daños a ninguna persona ni ningún impacto en instalaciones o terrenos de terceros”.
First Quantum ha afirmado que activó de inmediato los procedimientos establecidos de seguridad y emergencia ambiental, evacuado el área y “aislado el incidente”. La compañía ha reconocido, no obstante, que la producción de la planta hidrometalúrgica se ha suspendido temporalmente mientras se llevan a cabo investigaciones sobre lo sucedido y afirma que está supervisando la situación continuamente y adoptando “todas las medidas necesarias para resolver el incidente” y que “proporcionará actualizaciones según corresponda”.
Sin embargo, las fotos aéreas que se han podido tomar en las últimas horas e inspecciones visuales sobre el terreno de observadores independientes revelan, a juicio de geólogos consultados, que no se ha tratado de “un incidente aislado”, sino de un derrumbamiento catastrófico de al menos 300 metros de los taludes situados en la parte Norte de la explotación a cielo abierto.
Colapso
Este colapso masivo de los taludes ha movilizado millones de metros cúbicos de material que se ha expandido por el interior de la corta y ha sepultado gran parte de la misma dejándola inutilizada. Se han depositado los minerales que denominan “estériles de mina” y que no sería más que el “gossan” almacenado para poder recuperar el oro posteriormente, “gossan” que ahora se habría mezclado con las margas azules. Asimismo, el derrumbe casi ha llegado a la zona de almacenamiento en pilas del mineral listo para su tratamiento en la planta hidrometalúrgica, cuya actividad ha quedado paralizada.
Por fortuna, el derrumbamiento se produjo durante el cambio de turno en las labores mineras y no ha habido que lamentar ningún tipo de desgracia personal ante semejante avalancha de tierra y estériles mineros.
Parón y reconstrucción
Según los expertos consultados, dados los millones de metros cúbicos de material depositado en el fondo de la explotación minera a cielo abierto se van a necesitar bastantes meses para poder retirarlos, reconstruir los taludes y reemprender las labores de extracción y tratamiento del mineral de cobre.
Para José Manuel Cantó, expresidente del Colegio de Geólogos de Huelva, a primera vista los taludes no se habrían derrumbado por cálculos incorrectos, sino “por un asunto que nunca se ha tenido en cuenta, las actuaciones sobre el acuífero de Niebla-Posadas, cuyo nivel piezométrico ha sido reducido de forma forzada. Con ello -continúa- se ha creado una inestabilidad geotécnica nueva y ésta ha funcionado como una superficie de discontinuidad gigantesca que para nada fue tenida en cuenta en los cálculos técnicos realizados para el proyecto y que ha dado como resultado la formación de la enorme cuña de material que ha acabado deslizándose”.
Menos producción
Según medios canadienses, Cobre las Cruces produjo 70.738 toneladas de cátodos de cobre en el año 2018, un 4% menos que en 2017, cuando la producción se elevó a 73.664 toneladas.
La operación utiliza la minería a cielo abierto convencional, basada en palas y camiones hidráulicos, con perforaciones y voladuras en las margas inferiores y zonas de mineral. El proyecto tiene una proporción de desmonte relativamente alta, respaldada por el mineral de alta ley, según First Quantum, y utiliza mineros contratados para toda la producción de la mina.
La planta metalúrgica de Cobre Las Cruces se basa en un proceso de lixiviación atmosférica para recuperar el cobre del rico mineral de calcocita de Las Cruces. Una característica única de la planta es el uso de ocho reactores agitados con OKTOP para disolver el cobre en condiciones de alta temperatura y alta acidez. También se agrega oxígeno a los reactores para completar la reacción. La alimentación a los reactores de lixiviación es mineral extraído que ha pasado por tres etapas de trituración.
Una vez lixiviado, el líquido se separa de los sólidos molidos para convertirse en PLS, la alimentación para el área de extracción con solvente (SX). En el área SX, el cobre se pasa a una solución orgánica y luego al electrolito que alimenta las celdas de electrodeposición. Las celdas electrolíticas producen cátodos de cobre de grado LME.
